Alimentación selectiva: causas, estrategias y cuándo buscar apoyo

Ser selectivo con la comida es común en los niños pequeños y en edad preescolar, y suele mejorar con el tiempo. La exposición repetida y sin presión a alimentos nuevos funciona mejor que la presión o los premios. Un grupo más pequeño de niños tiene algo más —dificultades de alimentación con causas sensoriales, médicas o relacionadas con la ansiedad— y esos niños necesitan una ayuda individualizada.

La desconfianza ante los alimentos nuevos alcanza su punto máximo en la primera infancia. La genética, el temperamento, las primeras experiencias con la comida y la forma en que se ofrece en casa influyen (Taylor & Emmett, 2019). La mayoría de los niños selectivos crece con normalidad, aunque su dieta suele incluir menos verduras (Taylor & Emmett, 2019). Saber que es una etapa normal puede quitar parte de la tensión a las comidas, y menos tensión ayuda.

• Repetir, sin presión. En un ensayo aleatorizado, los niños que probaron una verdura desconocida todos los días durante ocho días llegaron a que les gustara y a comer más de ella; ofrecer un premio no funcionó mejor que simplemente probarla de forma repetida (Wardle et al., 2003). Muchos niños necesitan numerosos intentos antes de aceptar un alimento nuevo.
• Repartir las tareas. Los padres deciden qué, cuándo y dónde se sirve la comida; los niños deciden si comen y cuánto de lo que se les ofrece.
• Incluir un alimento “seguro” que su hijo suele aceptar junto a cualquier cosa nueva.
• Comer juntos, y dejar que los niños les vean disfrutar de una variedad de alimentos.
• Servir porciones pequeñas, y dejar que los niños se sirvan solos cuando puedan.
• Evitar la presión, los sobornos y las negociaciones de “un bocado más”, que tienden a aumentar la resistencia (Taylor & Emmett, 2019).
• Involucrar a los niños en la compra, el lavado y la preparación de los alimentos.
• Limitar el picoteo y las bebidas de leche o jugo entre comidas, para que los niños lleguen a la mesa con hambre.

Algunos niños tienen un trastorno de evitación/restricción de la ingesta de alimentos (ARFID, por sus siglas en inglés). En el ARFID, evitar la comida —por sensibilidad a texturas, sabores u olores, por falta de interés en comer, o por miedo a atragantarse o vomitar— lleva a pérdida de peso o poco crecimiento, carencias nutricionales, dependencia de suplementos o fórmulas, o una interferencia importante en la vida diaria (Zimmerman & Fisher, 2017). Las dificultades de alimentación también son más frecuentes en niños con autismo, reflujo, estreñimiento, alergias alimentarias o antecedentes de procedimientos médicos en la boca o la garganta.

• Pérdida de peso, caída en la curva de crecimiento o poca energía
• Un número muy pequeño de alimentos aceptados, o rechazo de grupos de alimentos completos
• Arcadas, atragantamiento, tos o vómitos con las comidas
• Dolor al comer o al tragar, o estreñimiento o reflujo persistentes
• Comidas que causan una angustia intensa al niño o a la familia
• Señales de una carencia nutricional, como palidez o cansancio inusuales

Empezamos por comprobar que el crecimiento y el desarrollo van bien —algo tranquilizador para la mayoría de las familias— y luego miramos el panorama completo de la alimentación: las texturas que acepta el niño, las rutinas de las comidas, el estreñimiento o el reflujo, los patrones sensoriales y el estrés familiar. Damos estrategias prácticas, paso a paso, buscamos las carencias nutricionales más probables, como el hierro o la vitamina D, y referimos a un terapeuta de alimentación, a un nutricionista pediátrico o a un psicólogo cuando se sospecha ARFID o una causa médica.