Hierro, zinc y vitamina D en los niños: lo que los padres deben saber

El hierro, el zinc y la vitamina D apoyan el crecimiento, la energía, el aprendizaje y la función inmunitaria. La mayoría de los niños mayores de un año obtiene suficiente hierro y zinc de una alimentación variada; la vitamina D es la que con más frecuencia se recomienda como suplemento. Los bebés que toman pecho, los niños muy selectivos con la comida, los que siguen dietas restringidas o veganas y los que tienen ciertas condiciones médicas son las excepciones que vale la pena conversar con su pediatra. Más no es mejor: el hierro y el zinc son dañinos en exceso.

El hierro transporta oxígeno en la sangre y apoya el desarrollo del cerebro. La deficiencia de hierro en la infancia y la primera niñez puede afectar el desarrollo incluso antes de causar anemia; por eso la AAP recomienda detectar la anemia alrededor de los 12 meses (Baker & Greer, 2010).

• Cuánto: 11 mg al día entre los 7 y 12 meses, 7 mg entre 1 y 3 años, 10 mg entre 4 y 8 años y 8 mg entre 9 y 13 años (Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH).
• Mejores fuentes: carne roja, pollo y pescado, que aportan la forma que mejor se absorbe, además de frijoles, lentejas, tofu y cereales fortificados con hierro. Combinar las fuentes vegetales con alimentos ricos en vitamina C —cítricos, tomate, pimiento, fresas— mejora la absorción.
• Atención a: grandes cantidades de leche de vaca, que tiene poco hierro y puede desplazar a los alimentos ricos en hierro en los niños pequeños; menstruaciones abundantes en las adolescentes; y dietas vegetarianas sin planificación.
• Suplementos: la AAP recomienda hierro para los bebés alimentados exclusivamente con leche materna desde los cuatro meses aproximadamente, hasta que los alimentos ricos en hierro estén establecidos (Baker & Greer, 2010). En los demás casos, suplemente solo cuando se confirme una deficiencia, y vuelva a medir los niveles después.

El zinc apoya el crecimiento, la cicatrización, el sentido del gusto y la función inmunitaria.

• Cuánto: 3 mg al día desde los 7 meses hasta los 3 años, 5 mg entre 4 y 8 años y 8 mg entre 9 y 13 años (Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH).
• Mejores fuentes: carne, pollo y mariscos, frijoles, frutos secos, cereales integrales y lácteos. El zinc de los alimentos vegetales se absorbe peor, por lo que los niños vegetarianos pueden necesitar más atención.
• Señales de que puede estar bajo: crecimiento lento, poco apetito e infecciones frecuentes; ninguna es específica, así que la revisión de la dieta y los análisis van antes que los suplementos.
• Demasiado: el límite superior es de 7 mg al día entre 1 y 3 años y de 12 mg entre 4 y 8 años, y el exceso prolongado puede causar deficiencia de cobre (Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH). Antes de añadir más, revise cuánto zinc ya recibe el niño de multivitamínicos y alimentos fortificados.

La vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio para tener huesos fuertes; su deficiencia grave causa raquitismo. Pocos alimentos contienen mucha, y la exposición al sol varía y conlleva riesgo de cáncer de piel, por lo que la AAP recomienda al menos 400 UI al día para bebés, niños y adolescentes (Wagner & Greer, 2008).

• Bebés: los que toman pecho de forma exclusiva o parcial necesitan un suplemento de 400 UI desde poco después del nacimiento; los alimentados con fórmula lo necesitan si toman menos de unas 32 oz de fórmula al día.
• Niños mayores: la leche fortificada o sus alternativas, el huevo y el pescado graso ayudan, pero muchos niños siguen recibiendo menos de 400 UI solo con la comida.
• El sol de Arizona no es una garantía: el protector solar, la ropa, la piel más oscura y el tiempo bajo techo reducen la vitamina D que produce la piel. En los niños sanos no suelen hacer falta análisis de rutina; pregunte por ellos si su hijo tiene dolor de huesos, crecimiento lento, una condición que afecte la absorción o muy poco tiempo al aire libre.

El hierro es uno de los medicamentos más peligrosos si un niño pequeño lo traga por accidente. Entre 1983 y 1991, el hierro causó más del 30 % de las muertes infantiles por ingestión accidental de medicamentos en Estados Unidos (Manoguerra et al., 2005). Guarde el hierro y los multivitamínicos con hierro bajo llave, en envases a prueba de niños, y nunca los llame dulces. Si su hijo traga pastillas de hierro, llame de inmediato al Centro de Control de Envenenamientos al 1-800-222-1222.

• Piel pálida, cansancio o irritabilidad inusuales, o antojo de cosas que no son alimentos, como hielo o tierra
• Crecimiento lento o pérdida de peso
• Dolor de huesos, piernas arqueadas o retraso para caminar
• Una dieta que deja fuera grupos de alimentos completos, por ejemplo una dieta vegana o varias alergias alimentarias
• Cualquier ingestión accidental de hierro o vitaminas (llame primero al Centro de Control de Envenenamientos)

Revisamos lo que su hijo realmente come durante una semana típica, estimamos dónde es probable que haya carencias y pedimos análisis solo cuando cambiarían el plan, por ejemplo la ferritina cuando se sospecha deficiencia de hierro. Cuando hace falta un suplemento, elegimos una forma y una dosis adecuadas para la edad y el peso del niño, fijamos cuándo volver a revisar y evitamos combinar productos que contienen el mismo nutriente. Nos coordinamos con su pediatra, sobre todo cuando preocupan la anemia o el crecimiento.